ASTRA 600 Colección de Jesús Madriñán

- HISTORIA DE LA FíBRICA ASTRA -

Nacido en 1860 en la localidad de Broto (Huesca), Juan Esperanza Salvador, fue un destacado industrial que a temprana edad se mudó a la localidad vasca de Guernica donde aprendió todo lo relacionado con las armas. Allí­ vivió hasta el dí­a 26 de Abril de 1937, fecha fatí­dica en que su casa, como tantas otras, fue destruida por el terrible y famoso bombardeo de la Legión Cóndor. Tras vivir en Marquina unos años se trasladó a Bilbao donde falleció en 1951.

Sus inicios están reseñados en Eibar en 1902, y en 1907 donde ya poseí­a un taller con ocho operarios. El 17 de Julio de 1908 se asocia con Juan Pedro Unceta Barrenechea Cendoya, experto montador y exportador de armas para fundar la empresa “Esperanza y Unceta”, que, en un principio, se limitó a fabricar piezas para otras fábricas de armas. Esperanza se ocupó del control de los talleres mientras que Unceta manejó la parte administrativa.

ASTRA (1908-1936)

En 1910 se incorpora a la empresa el ingeniero y diseñador Pedro Careaga, inventor de la pistola Modelo Eibar, copiada por cientos de armeros y más tarde conocida como Rubí­. Careaga se basó en las Browning, y pensó en como fabricarla con las máquinas de que disponí­a la empresa Esperanza y Unceta. De este modo, en 1911 patenta su modelo, el resultado fue la pistola VICTORIA.

Esperanza y Unceta, no se sirvió de empresas eibarresas para la adquisición de piezas y acero, si no que las compraba a productores extranjeros. Muchas de las piezas las importaba directamente de la FN. belga, y la compra de la maquinaria y herramientas la realizó en Estados Unidos.

Así­, entre 1911 y 1913 llegaron a fabricar numerosas unidades de la pistola VICTORIA del tipo Ruby, arma que por su gran calidad, a pesar de que tení­a un precio más elevado que el resto de sus competidoras, fue un éxito de ventas inclusive cuando el sector estaba en franca recesión.

En 1913, ante la necesidad de ampliar la fábrica, se trasladaron la firma a Guernica animados por su Ayuntamiento que, además de facilitarles gratuitamente los terrenos, les construyó un pabellón y les subvencionó con 50.000 pesetas de la época. Allí­ quedó ubicada hasta su cierre en 1997.

En 1914 patentan el nombre comercial de ASTRA, renombrando a su Modelo VICTORIA como ASTRA Mod. 1911. Ese mismo año fue subcontratada por la firma GABILONDO, contratista real de la pistola Rubí­ con el Gobierno Francés, y fabrica la pistola Rubí­ ASTRA para dotar a los ejércitos francés e italiano, inmersos en plena I Guerra Mundial, que contaban sólo, y en pequeñas cantidades, con sus obsoletos pero todaví­a reglamentarios revólveres.

Durante esos años, consiguieron que el Conde de Campo Giro les contratara la pistola diseñada por él, denominada “Pistola Campo Giro de 9 mm. Modelo 1913” que acababa de ser declarada reglamentaria para armar a la oficialidad del ejército español. En 1916 fallece el Conde de Campo Giro, y todos los derechos y patentes pasan a ser propiedad de ASTRA según acuerdo anterior entre el Conde y Juan Esperanza.

Su producción cesó en 1919 y en 1920 la firma patentó, junto con Pedro Careaga, una pistola basada en la Campo Giro, denominándola pistola ASTRA Modelo 400 calibrada para usar el cartucho de 9 mm. Largo y que ganó en el concurso de elección de arma reglamentaria del Ejercito español. En 1922 fabrica la ASTRA 300 similar a la 400 pero más pequeña en calibre 7,65 y 9 mm corto.

Gracias a estos modelos pudieron afrontar la crisis económica que acarreó el cese de las ventas debido al final de la I Guerra Mundial y a la aprobación por parte del Gobierno, de un nuevo reglamento sobre armas, creando la "licencia de armas" y "la guí­a del arma", haciendo más restrictivo su uso para frenar la sangrienta guerra entre pistoleros de la patronal y sindicalistas.

Esperanza era un avispado hombre de negocios, y decidió cubrir las espaldas de la empresa diversificando su producción; así­, a la vez que fabricaba el Modelo 400 también producí­a balanzas de mostrador, máquinas fresadoras y espoletas para bombas de aviación.

En 1925, Juan Esperanza abandona la sociedad. Con su marcha, ASTRA se reestructuró como UNCETA y Cia., de este modo sabemos que las firmadas Esperanza y Unceta son anteriores a 1926, y que a partir de entonces están marcadas como Unceta y Compañí­a.

A pesar de haber abandonado la fábrica, sus socios siguieron siendo los mismos y con ellos, debido a la interminable guerra en ífrica, funda dos sociedades nuevas: Esperanza y Cia. y Construcciones Mecánicas S.A. dedicadas a la fabricación del Mortero Valero y de la pistola ALKAR cuya patente adquirieron a la fábrica ALKARTASUNA desaparecida en 1922. También crearon la Joyerí­a y Platerí­a de Guernica S.A., que todaví­a hoy en dí­a fabrica los cubiertos “DALIA”.

En 1927 ASTRA comienza su producción del modelo 900 cal 7,63 mm, copia de la pistola Mauser con culatin, y dispositivo de tiro a ráfaga para exportar a China. Tal fue el volumen del negocio que se constituyó en Sanghai una filial, la ASTRA-CHINA Company. En 1932 se declara reglamentaria para los Guardias de Asalto y la Guardia Civil.

La Mauser original no habí­a diseñado su pistola con mecanismo de tiro a ráfaga, y para no verse desplazada, tuvo que integrarlo y además diseñó cargadores extraí­bles de 10, 20 y 40 cartuchos, copiando el Mod. 900 de ASTRA.


ASTRA (1936-1998)

Al inicio de la Guerra Civil, la empresa es intervenida por el Gobierno de la República. Rufino Unceta, hijo de uno de los fundadores de la fábrica, Pedro Unceta, deseaba la llegada de las tropas franquistas para que "salvara" a España de las izquierdas que tanto habí­an limitado las ventas de armas cortas.

Cuando se enteró de que su fábrica serí­a trasladada a Bilbao por orden de la República empezó a urdir planes para impedirlo mientras esperaba la llegada de las tropas nacionales. José Rodrí­guez, director gerente de Unceta y Cia. en 1937, contribuyó en los planes para dificultar el traslado. Debí­a mantener la integridad de la fábrica de modo que pudiera pasar a manos de Franco cuando entrara en Guernica.

Tras los bombardeos de la aviación nazi, las ciudades de Guernica, Eibar y toda la cuenca del Deba, fueron arrasadas, pero la fábrica ASTRA quedó intacta al no ser marcada como objetivo. A las 13.20 horas del domingo 25 de abril de 1937, el Gerente José Rodrí­guez dijo a Rufino Unceta: "Los jefes nacionales conocen la situación de la fábrica. Ya saben que les somos leales. Y, lo más importante, necesitan nuestras armas para terminar la guerra. No tenemos nada que temer de los nacionales".

A pesar de los planes urdidos por sus jefes, los operarios que seguí­an fieles a la República decidieron desalojar la fábrica cuando el frente estaba a tan sólo 5 Km. de Guernica, trasladando la maquinaria que urgentemente pudieron cargar en unas camionetas a la localidad de Derio donde se instaló en unos pabellones que estaban detrás del Seminario, junto a las pistas del actual aeropuerto de Sondica, mientras que otra parte fue a parar bajo la tribuna de general del campo de fútbol de San Mames, perteneciente al Club Atletic de Bilbao.

En esas precarias condiciones siguieron produciendo armas para la República hasta que cayó el Cinturón de Hierro de Bilbao y las tropas de Franco se hicieron cargo de todo el material de la fábrica.

La ASTRA 400 se siguió fabricando durante el resto de la guerra en Guernica y, en la zona republicana, se fabricaron dos copias: una en Valencia, conocida como REPUBLICA ESPAÑOLA y otra en Tarrasa llamada Pistola ASCASO.

En Julio 1937, en la otra parte del globo, Japón invade Manchurria y la ciudad de Sanghai es arrasada y tomada por los japoneses, y con esto termina la actividad de la filial "ASTRA-CHINA Company".

Finalizada la guerra el gobierno de Franco desmovilizó la fábrica, devolviendo su propiedad a Unceta y Cia., que se convirtió en Sociedad Anónima, reanudando la producción de la ASTRA 400 hasta 1945 en que dejó de fabricarse.

En 1944, a solicitud del Gobierno alemán, sacó una variante más corta del Modelo 400 que pasó a ser denominada Pistola ASTRA Modelo 600 del 9 mm. Parabellum, calibre reglamentario en el ejército alemán. De este modelo se fabricaron unas 49.000 unidades, de los cuales sólo se entregaron 10.450 antes de que los franceses cerraran la frontera franco-española, y que combatieron codo a codo y sin ninguna clase de complejos en los frentes de la II Guerra Mundial con las afamadas Luger P.08 y Walther P.38.

Desde la II Guerra Mundial hasta 1998 en que cerró definitivamente sus puertas, la fábrica ASTRA produjo varios modelos de pistolas de gran calidad que gozaron de la simpatí­a del Ejército, de los Cuerpos de Seguridad y de los tiradores deportivos.

El 17 de Marzo de 1953 la empresa cambia su denominación por la de ASTRA-Unceta y Compañí­a, S.A.

En 1960, comenzó la producción de revólveres con el ASTRA CADIX de 9 cartuchos. Luego le seguirí­an muchos más modelos.

En 1995, cambia de nuevo el nombre por el de ASTRA SPORT SA, y en 1997, en plena crisis vuelve a cambiarlo, llamándose ASTRA Sport Guerniquesa de Mecanizado Tratamiento y Montaje de Armas SA.

Aunque la empresa ASTRA comenzó a negociar la adquisición de las patentes de la STAR y el traslado a otras instalaciones mas pequeñas, estos últimos esfuerzos no fructificaron y la quiebra selló sus puertas en Julio de 1998, y todo su inventario, incluyendo la colección de armas de la fábrica, fueron liquidados en 1999.

ASTRA fue una de las firmas armeras más importantes que ha tenido España. Por la calidad de sus productos, ha contado con una enorme proyección internacional, destinando muchos de ellos al difí­cil mercado estadounidense y sudamericano.